Starbucks-Becher lassen sich nicht einfach recyceln. Hier erfahren Sie, warum das ein Problem ist.

Eine Starbucks-Kaffeetasse schwimmt auf der Oberfläche des East River. (Zoran Milich/Getty Images)

Als Plastikstrohhalme zum Symbol der Umweltzerstörung wurden, hatte Starbucks schnell einen Plan: Sie sollten sie loswerden.

Das Unternehmen hat die Deckel seiner Kaltbecher so umgestaltet, dass sie überhaupt keinen Strohhalm benötigen. Bis 2020 will Starbucks an seinen mehr als 29.800 Standorten weltweit auf Einweg-Plastikstrohhalme verzichten.

Es war eine bemerkenswert schnelle Lösung, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen 30 Jahre lang versucht hat, eine umweltfreundlichere Alternative zu einem anderen Objekt zu finden: seinem ikonischen Pappbecher.

Tassen sind das Werbeplakat von Starbucks. Sie dienen als Leinwand für das Starbucks-Logo, für Ihre Bestellung, Ihren Namen und für fröhliche Grafiken, die signalisieren, dass die Feiertage da sind. Solange sie den Kunden ein gutes Gefühl geben, sind sie eine große Bereicherung für das Unternehmen.

Aber diese Tassen könnten auch eine Belastung für Starbucks darstellen. Schließlich brauchte es nur ein YouTube-Video und eine Statistik eines 9-jährigen Jungen, um die öffentliche Meinung gegen Plastikstrohhalme zu wenden. Allein im Jahr 2017 verbrauchte Starbucks 3,85 Milliarden Pappbecher für Heißgetränke. Würde es zu einem ähnlichen Rückschlag beim Einweg-Kaffeebecher kommen, der mit Plastik ausgekleidet und an den meisten Orten nicht recycelbar ist, stünde das Unternehmen plötzlich vor einem großen Problem.

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In den letzten drei Jahrzehnten hat Starbucks das Tassenproblem aus allen Blickwinkeln angegangen. Nun hofft man auf einen Durchbruch. Letztes Jahr engagierte sich Starbucks für die NextGen Cup Challenge und schloss sich dabei mit anderen Lebensmittelunternehmen zusammen, um Hilfe zu erhalten. McDonald's, Coca-Cola, Wendy's, Nestlé und Yum! Marken (zu denen KFC, Taco Bell und Pizza Hut gehören) kamen alle mit an Bord. Gemeinsam haben die Wettbewerber und Closed Loop Partners, eine auf Recycling fokussierte Investorengruppe, Crowdsourcing-Lösungen aus der Öffentlichkeit geholt. Die Ideen gingen ein und am Mittwoch wurden 12 Gewinner bekannt gegeben. Starbucks sagt, der Wettbewerb sei Teil seiner umfassenderen Suche nach einer Lösung.

Aber solche Bemühungen haben wir schon einmal gesehen.

Starbucks hat Innovationswettbewerbe veranstaltet, mit Konkurrenten und Lieferanten zusammengearbeitet und sogar die Hilfe von MIT-Wissenschaftlern in Anspruch genommen. Es wurden weitreichende Verpflichtungen eingegangen, diese wieder rückgängig gemacht und auf den neusten Stand gebracht. Immer wieder wurden kleine Änderungen vorgenommen, der heilige Gral jedoch nicht gefunden – ein wirklich recycelbarer Becher.

Einen Pappbecher neu zu gestalten, geschweige denn ihn kompostierbar oder recycelbar zu machen, ist eine große Aufgabe.

Man könnte es sogar Venti nennen.

So einfach es auch aussieht, aus technischer Sicht ist der heutige Einwegbecher nahezu perfekt. Es leckt nicht, bricht nicht, schmilzt nicht und verzieht sich nicht. Es ändert nichts am Geschmack von Getränken. Es ist billig genug, um in Massenproduktion hergestellt zu werden. Es ist leicht und stapelbar, sodass es leicht transportiert und gelagert werden kann.

Deshalb ist es so schwierig, eine umweltfreundlichere Alternative zu finden. Ein umweltfreundlicher Becher muss zunächst alle diese Anforderungen erfüllen – und darf dann leicht kaputt gehen.

Es gibt einige Becher auf dem Markt, die als „kompostierbar“ beworben werden, aber sie werden im Allgemeinen nicht auf die gleiche Weise abgebaut wie Bananenschalen oder Eierschalen in Ihrem Haushaltskompostbehälter. Stattdessen müssen sie in industriellen Kompostieranlagen verarbeitet werden, was noch selten ist.

Und obwohl Starbucks-Becher technisch gesehen unter den richtigen Umständen recycelt werden können, ist dies in der Regel nicht der Fall. Die meisten Einrichtungen recyceln Pappbecher nicht, da sie dazu die Kunststoffauskleidung der Becher vom Papier trennen müssten. Für viele Recycler ist dieser Prozess aufwändiger, als er wert ist. Wenn Recyclingbetriebe versuchen, Pappbecher ohne vorherige Materialtrennung zu recyceln, kann die Kunststoffauskleidung ihre Maschinen verstopfen.

Dadurch sind die Becher in den meisten Einrichtungen praktisch nicht recycelbar. Stattdessen landen die Becher meist auf Mülldeponien oder in der Umwelt, wo die Kunststoffauskleidung in Mikroplastik zerfallen kann, das Meereslebewesen schädigen oder in die menschliche Nahrungskette gelangen kann.

Ben Packard, ein ehemaliger Starbucks-Vizepräsident, der früher die Nachhaltigkeitsbemühungen des Unternehmens beaufsichtigte, beschrieb das Problem als systemweit.

„Starbucks kann den besten kompostierbaren und recycelbaren Becher herstellen und er wird niemals kompostiert oder recycelt, wenn sich das restliche System nicht ändert“, sagte Packard, der jetzt Direktor des EarthLab der University of Washington ist, gegenüber CNN Business. „Sie können das System nicht alleine ändern.“

Dennoch hat das Unternehmen hohe Ansprüche an sich selbst gestellt. „Wir betrachten unsere Becher erst dann als universell recycelbar, wenn unsere Kunden sie in unseren Geschäften, zu Hause und am Arbeitsplatz sowie in öffentlichen Räumen recyceln können“, sagte das Unternehmen in seinem Bericht zur globalen Verantwortung 2010.

Im Moment kann Starbucks es sich leisten, in seinem eigenen Tempo voranzukommen, da die Öffentlichkeit wegen des Pokals nicht empört ist. Aber die Verbraucher machen sich zunehmend Sorgen über wegwerfbaren Einwegmüll.

Und manchmal genügt ein Funke, um ein Feuer zu entfachen.

Als Starbucks in den 1980er Jahren noch ein kleines Unternehmen war, richtete sich eine der ersten großen Gegenreaktionen wegen umweltschädlicher Verpackungen gegen einen Giganten der Fast-Food-Branche.

Die Styropor-Muschelschalen von McDonald's, mit denen der Big Mac und andere Sandwiches verpackt wurden, waren zum Ziel einer aggressiven Kampagne von Kindern und Umweltaktivisten geworden. Als „Ronald McToxic“ verkleidete Kinder demonstrierten bei McDonald’s. Aktivisten drängten auf Styroporverbote und starteten „Send-it-back“-Programme, bei denen fettige Hamburgerbehälter per Post an das Unternehmen geschickt wurden.

„Das Image von McDonald’s hat sich plötzlich von einem Symbol für Glück und Spaß zu einer Ikone der Verschwendung in einer Wegwerfgesellschaft gewandelt“, erinnerte sich der frühere Vizepräsident von McDonald’s, Bob Langert, in seinem kürzlich erschienenen Buch „The Battle to Do Good“. „Das war der Eröffnungsschuss vor den Bug, der McDonald's in einen immer größer werdenden Kampf zwischen Aktivisten und Unternehmen stürzte.“

1990 siegten die Umweltschützer. McDonald's kündigte an, die Clamshell-Verpackung auslaufen zu lassen und durch Papierverpackungen zu ersetzen.

Die plötzliche Abkehr von Plastikstrohhalmen in den letzten Jahren hatte bescheidene Anfänge. Im Jahr 2015 veröffentlichte ein Meeresbiologe ein YouTube-Video, das eine Meeresschildkröte mit einem Plastikstrohhalm im Nasenloch zeigt. Die Schildkröte zuckt immer wieder zusammen, Blut rinnt ihr übers Gesicht, während ein Wissenschaftler etwa 20 Mal am Strohhalm zieht, bevor er ihn vollständig herauszieht.

Dieses Video, gepaart mit einer schockierenden Statistik, die von einem Viertklässler aus Vermont stammte, löste einen öffentlichen Aufschrei aus. Städte erließen Strohverbote und Unternehmen wie Starbucks, McDonalds und Disney versprachen, die mittlerweile anstößigen Artikel aus dem Verkehr zu ziehen.

Der Einwegbecher hat keine vergleichbare Bewegung angeregt, aber mindestens eine Interessengruppe, Stand.Earth, hat sich speziell an Starbucks gewandt. Zwei Jahre lang veranstaltete sie Proteste vor dem Hauptsitz von Starbucks, seinen Filialen und bei Firmenveranstaltungen. Die Gruppe baute eine Wand aus Pappbechern und installierte ein 12 Fuß großes Bechermonster mit blutunterlaufenen Augen und erhobenen Armen aus 1.000 Pappbechern. Sie haben sogar eine Nachricht des Monsters sowie eine Version von „Jingle Bells“ mit diesem von Kindern vorgetragenen Text aufgenommen:

durch die Tassen sausend,

wo früher der Wald war,

Aber du hast sie alle niedergehackt,

damit Sie Ihre Waren verkaufen können.

Trotzdem werden Tassen nicht allgemein als Bedrohung angesehen … zumindest nicht außerhalb von Starbucks.

In den höchsten Unternehmensrängen galt der Pappbecher schon lange als lästig.

Bereits 1997 bezeichnete Howard Schultz – damals CEO des Unternehmens – den Pokal als „eines der drängendsten Probleme, mit denen wir uns beschäftigt haben“. Er beschrieb es als „eine Denkaufgabe, die unsere Werte unserem Markenimage und unserem Wunsch nach Kundenservice gegenüberzustellen schien.“

Zu dieser Zeit in der Unternehmensgeschichte war das „größte Umweltproblem“, wie Schultz es ausdrückte, die doppelte Schröpfung, also die Verwendung eines zweiten Pappbechers als Isolierung. Das Unternehmen wusste, dass die Praxis den Becherabfall verdoppelte, und gründete daher ein Hot-Cup-Team, das sich mit dem Problem befassen sollte.

Durch die Umstellung auf Styropor, das aus Kunststoff besteht, hätte das Unternehmen damals 5 Millionen US-Dollar pro Jahr einsparen können. Für Starbucks war die Entscheidung jedoch letztendlich vom Image des Unternehmens abhängig. „Die öffentliche Wahrnehmung ist, dass Kunststoff noch weniger umweltfreundlich ist als Papier“, schrieb Schultz.

Starbucks entschied sich schließlich für die Kartonhülle und brachte sie 1997 auf den Markt. Seitdem hat das Unternehmen weitere kleine Erfolge erzielt, darunter den Erhalt der FDA-Zulassung für die Herstellung eines Bechers aus recyceltem Zellstoff. Seit 2006 bestehen die Pappbecher zu 10 % aus recycelten Materialien.

Das Unternehmen hat große Anstrengungen unternommen, um eine umfassendere Lösung zu finden. Starbucks veranstaltete zwischen 2009 und 2011 drei Cup Summits und holte sich dazu Experten vom MIT und anderswo, um ihnen bei der Entwicklung eines vollständig recycelbaren Bechers zu helfen. Keiner konnte eine umfassende Lösung finden.

„Ich glaube nicht, dass wir zu kurz gekommen sind. Ich bin stolz auf unsere Geschichte“, sagte Rebecca Zimmer, Global Director of Environment bei Starbucks, und fügte hinzu, dass bei einem so großen Unternehmen wie Starbucks selbst kleine Schritte zu „monumentalen“ Ergebnissen führen. Veränderungen in der Lieferkette.

Dennoch sei das Unternehmen „nicht zufrieden damit, wo der Becher heute steht“, weil „es keinen breiten Zugang zum Recycling hat“, sagte sie.

Die NextGen Cup Challenge lockte einige mutige Vorschläge an.

NextGen Cup Challenge/Max Pepper/CNN

Als Starbucks nach Lösungen suchte, kamen einige wilde Ideen auf den Markt. Die NextGen Cup Challenge zog 480 Einsendungen an.

Teilnehmer, von Amateuren bis hin zu Industriedesignfirmen, reichten Vorschläge für Tassen ein, die aus Pilzen, Reishülsen, Seerosenblättern, Maisblättern und sogar künstlicher Spinnenseide hergestellt wurden.

Die meisten der zwölf Siegerentwürfe bieten umweltfreundlichere Alternativen zur Kunststoffauskleidung, etwa Beschichtungen auf Wasserbasis, die sowohl recycelbar als auch kompostierbar sind. Bis zu sechs der zwölf Gewinner nehmen an einem Business Accelerator teil, bei dem ihre Lösungen auf Skalierbarkeit getestet werden. Jeder der 12 Gewinner erhält einen Geldpreis im Wert von 50.000 bis 150.000 US-Dollar.

Zu den Gewinnerentwürfen gehören auch drei Mehrwegbechersysteme. Einer davon namens CupClub wurde bereits in London getestet. Der Dienst steckt RFID-Chips in Becher, damit sie verfolgt und dann von den Abgabestellen abgeholt, gereinigt und wiederverwendet werden können.

Aber während Pappbecher ein Infrastrukturproblem haben, haben Mehrwegbecher ein Verhaltensproblem. Starbucks hat wiederverwendbare Becher als „die umweltfreundlichste Option von allen“ bezeichnet, aber in den letzten 30 Jahren hatte das Unternehmen Mühe, eine beträchtliche Anzahl von Kunden für diese Idee zu gewinnen.

Seit 1985 bietet das Unternehmen Kunden, die ihre eigenen Tassen in US-Läden mitbringen, einen Rabatt von 10 Cent an. Im Jahr 2013 führte Starbucks wiederverwendbare Becher für 1 US-Dollar ein. Sie fordert alle Standorte dazu auf, „für-hier“-Porzellanbecher bereitzustellen, gibt jedoch an, dass es schwierig sei, die Verwendung dieser Becher durchzuführen und zu verfolgen.

Diese Initiativen haben das Verbraucherverhalten nie wesentlich verändert. Starbucks hatte sich einst zum Ziel gesetzt (das es inzwischen aufgegeben hat), 25 % seiner Getränke in wiederverwendbaren Bechern auszuschenken. Im Frühjahr 2017 wurden nur 1,4 % der Starbucks-Getränke in Mehrwegbechern verkauft.

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Packard, der ehemalige Starbucks-Nachhaltigkeitsführer, bezeichnete die Verwendung langlebiger Becher als „ein gesellschaftliches Normproblem“. Wie sehr man es auch versuche, sagte er, das Unternehmen könne die Kultur nur bis zu einem gewissen Grad verändern. „Sie können Ihre Kunden nicht kontrollieren“, sagte er. „Sie kaufen, was sie wollen.“

Starbucks glaubt, dass das Unternehmen noch mehr leisten kann. Im Laufe des Sommers führte das Unternehmen in seinen britischen Filialen eine Gebühr von 5 Pence (ca. 7 US-Cent) auf Pappbecher ein. Zimmer sagte, es sei möglich, dass Starbucks ein solches Modell auch in den USA einführen werde.

Als Teil seiner umfassenderen Nachhaltigkeitsziele strebt Starbucks an, den Recyclinganteil im Becher bis 2022 zu verdoppeln. Außerdem testet Starbucks mehr als 12 umweltfreundlichere Technologien für Pappbechereinlagen.

Es ist schwer zu sagen, ob Starbucks diese Frist verschieben muss, ob die gesamte Branche endlich bereit ist, Veränderungen anzunehmen, oder ob eine beliebte Bewegung Tassen ins Rampenlicht rücken und Starbucks dabei helfen wird, die Ziellinie zu erreichen.

„Wir haben vorerst das Ziel, über einen Zeitraum von drei Jahren sicherzustellen, dass unser Becher wiedergewonnen und nicht auf Mülldeponien entsorgt werden kann“, sagte Zimmer.

„Wir haben immer verstanden, dass der Planet unser wichtigster Partner ist und dass dies ein großer Schwerpunkt für Starbucks ist“, fügte sie hinzu. „Wir werden vor dieser Herausforderung nicht zurückschrecken.“